El deshielo provocado por el cambio climático está reduciendo las poblaciones de pingüinos emperador en la Antártida. Una investigación realizada en cinco colonias determinó que, en cuatro de ellas, los polluelos habrían muerto ante la falta de hielo marino.
Estos lamentables resultados fueron revelados por investigadores del British Antarctic Survey, quienes publicaron los hallazgos de un estudio realizado con las colonias de pingüinos emperador en el portal Nature Communications Earth & Environment.
Los científicos aseguraron que el deshielo en la Antártida ha provocado un fracaso reproductivo sin precedentes. De acuerdo con sus predicciones, es posible que el 90 % de las colonias estén casi extintas a finales del siglo.
¿Por qué los pingüinos emperador sufren el deshielo de la Antártida?
Los pingüinos emperador dependen del hielo marino estable que está firmemente adherido a la costa durante la mayor parte del año para alimentarse y reproducirse.
Una vez que llegan al sitio de reproducción elegido, los pingüinos ponen huevos en el invierno antártico (mayo a junio). Luego los huevos eclosionan después de 65 días, pero los polluelos no empluman hasta el verano (diciembre y enero).
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Los científicos que participaron en este estudio corroboraron que a principios de diciembre de 2022 la extensión de hielo marino había alcanzado valores mínimos respecto al anterior año.
Además de que la pérdida más extrema se observó en la región central y oriental del Mar de Bellingshausen, al oeste de la Península Antártica. Allí desapareció por completo esa capa congelada en noviembre de 2022.
“Nunca hemos visto que los pingüinos emperador no se reproduzcan a esta escala, en una sola temporada. La pérdida de hielo marino en esta región durante el verano antártico hizo muy poco probable que sobrevivieran los polluelos desplazados”, manifestó Peter Fretwell, autor principal del estudio.
Los investigadores determinaron que los pingüinos emperador son muy vulnerables en un clima más cálido. También consideraron que las evidencias sugieren que los eventos extremos de pérdida de hielo marino como este van a ser cada vez más frecuentes y generalizados.
El deshielo se agrava cada vez más en la Antártida
Los datos reflejan que desde 2016 la Antártida ha registrado los cuatro años con las extensiones de hielo marino más bajas que se tienen en el registro satélite en 45 años.
Entre 2018 y 2022, el 30 % de las 62 colonias de pingüinos emperador conocidas en la Antártida sufrieron afectaciones por la pérdida parcial o total de hielo marino.
Ante este escenario, los pingüinos han tratado de migrar a otros sitios más estables; pero los científicos consideran que esta estrategia no les va a funcionar si se ve afectado el hábitat del hielo marino en toda la región.
Las poblaciones de estas aves nunca han estado sujetas a la caza a gran escala, la pérdida de hábitat, la pesca excesiva u otras interacciones antropogénicas locales en la era moderna; por lo que el cambio climático será su mayor amenaza para conservar el futuro de su especie.
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De esta forma, las predicciones de los expertos no son alentadoras. En caso de que las actuales temperaturas se mantengan, más del 90% de las colonias estarán casi extintas a finales de este siglo.
“En agosto de 2023, la extensión del hielo marino en la Antártida todavía está muy por debajo de todos los registros anteriores para esta época del año. Es en este período en el que los océanos se están congelando, estamos viendo áreas que todavía están, sorprendentemente, en gran parte libres de hielo”, reseña el estudio.
El investigador Jeremy Wilkinson aseguró que existe una gran conexión entre la pérdida de hielo marino y la aniquilación del ecosistema; por lo que el calentamiento global está derritiendo el hielo marino a un ritmo alarmante.
“Es otra señal de advertencia para la humanidad de que no podemos seguir por este camino. Los políticos deben actuar para minimizar el impacto del cambio climático. No queda mucho tiempo”, alertó Wilkinson.
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